Історія герба Черкас починається з ХVІІІ ст. Елементи його зображення відбивають символіку українського козацтва.

Перший відомий герб Черкас відноситься до часів Речі Посполитої, саме тоді, коли місто отримало магдебурзьке право. Він був наданий місту привілеєм польського короля Станіслава-Августа 10 листопада 1791 року. Герб зображував в срібному полі озброєного списом вершника, в біло-червоних облаштунках, синіх штанях і жовтих чоботях на вороному коні.

Другий герб Черкас, затверджений 26 грудня 1852 року. На ньому щит, розділений на дві рівеі частини. У верхній – герб Київської губернії (зображено архістратига Михаїла), а в нижній частині – сріблястий кінь, що скаче. Герб прикрашено міською короною.

Третій герб був затверджений 18 вересня 1985 року. Щит перетятий лазуровим та червоним. У щиті — срібний вершник на срібному коні, що тримає в піднятих руках золотий сніп колосся. Під вершником — три золотих хвилі (символ Дніпра). У голові золотого картуша — чорна назва міста українською мовою, у його базі — серп та молот. Кінь — елемент історичного герба, символ степових просторів і козацтва. Вершник-юнак виражає собою образ Черкас, наймолодшого обласного центру України.

Сучасний герб був затверджений 11 січня 1995 року. У верхній частині перетятого щита в лазуровому полі стоїть козак у червоному одязі, тримаючи рушницю на плечі, з шаблею та порохівницею на поясі. У нижній частині — в червоному полі срібний кінь, який скаче в лівий бік. Козак вказує на безпосереднє відношення міста до формування козацтва в Україні. Геральдичний кінь — узагальнювальний образ, що поєднує хоробрість лева, зір орла, силу вовка, швидкість оленя, спритність лисиці, відтворюючи таким чином і якості людей, що жили в цих краях, і старовинний міський герб 1852 року.